Amigdala ed insula: le aree del cervello responsabili delle emozioni
L’amigdala e l’insula: strutture cerebrali e formazione delle emozioni
L’amigdala è una struttura nel lobo temporale e risponde fortemente alle situazioni emotive.
Una prima indicazione dell’importanza dell’amigdala rispetto alle emozioni fu il risultato della rimozione di entrambi i lobi temporali, che includono l’amigdala nelle scimmie rhesus (Kliiver & Bucy, 1939).
Dopo la guarigione, le scimmie che prima erano difficili da gestire, erano più domanti ed esibivano emozioni meno intense, specialmente per stimoli che producevano paura. Le scimmie si sono avvicinate ripetutamente ai serpenti, anche dopo essere state attaccate e hanno permesso ai ricercatori di raccoglierli e accarezzarli, cosa che le normali scimmie rhesus adulte non avrebbero permesso. Hanno anche creato meno espressioni e vocalizzazioni legate alla paura. Questo insieme di sintomi, osservati nelle scimmie o nell’uomo, è diventato collettivamente noto come sindrome di Klüver-Bucy.
Cosa succede quando l’amigdala è lesionata: non si identificano e si esprimono più le emozioni
Studi sperimentali negli ultimi anni hanno esteso i risultati di Klüver e Bucy. I dati di questi studi, in cui l’amigdala è lesionata, sostengono che il ruolo di questa struttura nel lobo temporale aiuta sia nell’identificazione che nell’espressione delle emozioni.
La ricerca ha dimostrato che il danno bilaterale all’amigdala produce una ridotta emotività.
In particolare:
Le emozioni e gli studi sulle scimmie rhesus (amigdala ed insula)
Gli studi condotti con le scimmie rhesus, per cui le lesioni erano presenti in amigdala destra e sinistra.
Hanno dimostrato che le scimmie hanno maggiori probabilità di impegnarsi in interazioni sociali con membri non familiari delle loro specie, che è normalmente una cosa pericolosa da fare nella gerarchia sociale rigorosamente applicata che caratterizza i gruppi di scimmie rhesus (Emery et al., 2001).
Mentre le normali scimmie con amigdala intatta sono riluttanti a raggiungere un falso serpente per recuperare una ricompensa alimentare, le scimmie con amigdala lesionata lo faranno volentieri (Izquierdo, Suda, & Murray, 2005; Murray & Izquierdo, 2007).
Cosa succede quando l’amigdala è danneggiata (insula)
Questi studi sono stati estesi anche ai partecipanti umani al fine di determinarne la validità e l’applicabilità ai soggetti umani.
I risultati hanno dimostrato che i partecipanti umani con danno all’amigdala sono in parallelo con i risultati degli studi condotti sugli animali.
A un paziente la cui amigdala sono state lesionata da una condizione nota come malattia di Urbach-Wiether, è stato chiesto di disegnare immagini che rappresentassero le emozioni primarie.
I disegni del paziente hanno mostrato che erano in grado di rappresentare efficacemente tutte le emozioni tranne la paura.
La paziente si è lamentata con i ricercatori di non sapere che aspetto avesse una faccia impaurita e quindi non poteva rappresentare l’espressione in un disegno (Adolphs, Tranel, Damasio e Damasio, 1995, p. 5887).
Quando una paziente ha mostrato una serie di volti nelle fotografie:
- è stata in grado di registrare e riconoscere le emozioni di felicità, tristezza e disgusto
- ma ha avuto difficoltà a identificare correttamente la rabbia e la paura.
Risultati dell’esperimento: le persone con amigdala danneggiata non riuscivano a riconoscere le emozioni
I ricercatori hanno concluso che l’incapacità dell’individuo di riconoscere correttamente la paura e la rabbia, derivava da un fallimento nel guardare la regione degli occhi dei volti che le era stato chiesto di valutare (Adolphs, 2007).
La paura può essere efficacemente distinta dalle altre emozioni nel viso di un altro osservando gli occhi.
Quando la paziente è stata esplicitamente incaricata di prestare attenzione agli occhi dei volti nelle fotografie, è stata in grado di valutare la paura.
Il riconoscimento delle emozioni nelle persone con disturbo dello spettro autistico (ASD)
Questi risultati sono stati anche coerenti con l’individuo con diagnosi di disturbo dello spettro autistico (ASD), in quanto hanno anche serie difficoltà a identificare le emozioni degli altri, in particolare la paura.
Non solo gli individui con diagnosi di disturbo dello spettro autistico non sono in grado di stabilire un contatto visivo con gli altri a partire dalle prime fasi della loro vita, ma anche uno dei correlati fisici coerenti allo spettro del disturbo autistico è l’anomalia dell’amigdala (Amaral, Schumann e Nordahl, 2008).
Questi risultati confermano che l’amigdala è importante nell’esplorazione attiva del proprio ambiente sociale, nonché nell’interpretazione dei risultati di queste esplorazioni (Adolphs, 2007).
L’amigdala si ha un ruolo anche nella sperimentazione di emozioni positive
Sebbene il ruolo dell’amigdala sia stato enfatizzato dalla paura e da altri stati emotivi negativi, esistono prove a supporto della sua partecipazione a stati emotivi positivi (Murray, 2007).
La registrazione di una singola cellula nell’amigdala umana indica che questa struttura codifica l’intensità delle espressioni emotive del viso e partecipa alla valutazione dell’ambiguità dei volti emotivi (Wang et al., 2017).
Inoltre, diversi studi hanno stabilito che l’amigdala risponde anche a stimoli che non hanno un particolare valore emotivo ma sono semplicemente stimoli insoliti (Blackford, Buckholtz, Avery e Zald, 2010; Ousdal et al., 2008).
Da questi risultati possiamo concludere che il ruolo principale dell’amigdala è elaborare:
- stimoli inaspettati e insoliti
- in particolare quelli che potrebbero essere fondamentali per la sicurezza e la sopravvivenza (Armony, 2013).
Insula ed emozioni positive e negative
L’amigdala fa parte di un circuito strettamente connesso che include anche:
- i lobi frontali della corteccia
- la corteccia cingolata
- l’insula.
Gli individui con danni all’insula mostrano comportamenti che suggeriscono che quest’area è anche un partecipante attivo nel fare distinzioni tra stimoli positivi e negativi (Berntson et al., 2011).
Nel valutare gli effetti degli stimoli positivi e negativi sull’insula, i ricercatori hanno concluso che i sentimenti positivi sono associati all’attività nelle aree rostrali mentre i sentimenti negativi sono associati alle aree caudali.
In origine, l’insula mostrava una reazione particolarmente forte quando venivano suscitati sentimenti di disgusto.
L’aumento delle prove in studi recenti, suggerisce che questa struttura del cervello ha un ruolo più ampio quando si tratta di elaborazione delle emozioni.
In uno studio condotto da Stein, Simmons, Feinstein e Paulus, suggeriscono che:
l’attivazione dell’insula sia anche coinvolta nell’elaborazione differenziale delle emozioni positive rispetto a quelle negative.
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